Hidrogeles Inteligentes

Desafortunadamente aún no existe un gel que pueda incrementar nuestras capacidades cognitivas con poner solo un poco en el cabello. Lo que sí existen son hidrogeles que pueden programarse para responder a ciertos estímulos, ya sea eléctricos, magnéticos, mecánicos o incluso químicos.

Los hidrogeles, así como pueden responder a un montón de estímulos, pueden también generar una amplia variedad de respuestas, una de las más estudiadas es su contracción: "Cuando el polímero se extiende en el solvente ocupa todo el espacio, al cambiar alguna condición que no le “gusta”, la cadena se colapsa se contrae y entonces, por ejemplo, todo el gel se contrae." Journal of Controlled Release 253 (2017) 46–63

Este efecto es capaz de transformar el hidrogel en lo que podría ser incluso un sólido, pues al contraer su volumen se vuelve más rígido. Posiblemente sean cosas muy diferentes, pero a mí me recuerda un poco al efecto que tiene el famoso fluido no newtoniano hecho a base de fécula de maíz con el que seguro todos jugamos alguna vez en la primaria o secundaria en clase de ciencias, igual dejo por aquí un vídeo de cómo hacerlo para que lo recuerden.

Tras leer un poco sobre los hidrogeles, este experimento me ha dejado de parecer un juego para niños, al final del día es un material que según la cantidad de fécula de maíz y agua agregada se puede programar para responder a un estrés mecánico, volviéndose mucho más rígido.

Estos hidrogeles son sobre todo utilizados en aplicaciones biomédicas, pues pueden programarse pequeñas cápsulas de hidrogel para reaccionar ante un estímulo químico como el cambio en el ph o incluso el contacto con un patógeno. De forma que el medicamento se libere por acción del hidrogel justo donde debería.

También se ha probado mezclar los hidrogeles con otros materiales flexibles para entrar en el campo de las soft robotics, pero no ha tenido mucho éxito porque tienen propiedades mecánicas muy pobres.

Buscando en internet sobre hidrogeles, lo primero que encontré fueron las micas protectoras de hidrogel. No logré encontrar nada acerca de su funcionamiento, y cómo es que están hechas, para asegurarme de que estamos hablando del mismo tipo de hidrogel, aunque me hace mucho sentido pues este tipo de micas permiten la interacción con nuestra pantalla táctil sin interferencia, pero quizás cuándo son golpeadas se contraen un poco para proteger nuestra pantalla.

No dejo de pensar que los hidrogeles combinados con patrones auxéticos son la combinación perfecta para equipos de protección. Puedo imaginar a un jugador de futbol americano vistiendo protecciones de hidrogel, con patrones auxéticos que le permitan un máximo de flexibilidad, pero que al recibir un impacto que genere estrés mecánico sobre las protecciones estas se queden rígidas para cubrir al atleta del impacto.